公立学校（public school )和私立学校（private school），两者主要区别在于经费来源不同。美国最著名的八所常春藤盟校都是私立大学，但是美国的公立大学和私立大学并存，公立和私立并不是判断学校质量好坏的标准。 美国大学除了可以划分为公立和私立大学之外，还可以按照其提供的学位情况的差异划分为综合性大学（National University）、文理学院（Liberal Arts College）、社区学院（Community College）。

综合性大学有公立的，也有私立的。通常包括大学本科部、研究生院、商学院、法学院、医学院等，大部分专业都是4年毕业，一般提供包括本科、硕士、博士等多种学位。文理学院大部分是私立的，只有极少数是公立的，提供四年本科教育课程 ，毕业后授予本科学位。文理学院通常是淡化专业、重视能力和素质的培养。一般不提供硕士或者博士学位。两年制的社区学院 ，大部分为公立，多半为地方社区所举办，故一般称为社区学院。社区学院提供的课程大致分为两类：一类为过度性文理课程，相当于4年制大学的头两年，学生学完后可转入4年制大学或学院继续深造，许多学分都是大学承认的 ,但一般更多地是被本州内的四年制大学承认；另一类为专业性职业技术课程，毕业生毕业后直接就业。